До начала Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи любящим мужем и отцом. Однажды ему поступило заманчивое предложение — выгодная работа в Вашингтоне, которая сулила стабильный доход и новые перспективы. Однако эта поездка обернулась для него настоящим кошмаром.
По прибытии в столицу Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. Внезапно лишившись свободы, прав и связи с семьёй, он оказался вынужден провести долгие двенадцать лет в неволе, терпя унижения и тяжкий труд на плантациях Юга, прежде чем смог вернуть себе право на собственную судьбу.
