Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный мятежник, оказывается переведенным из исправительного учреждения в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он быстро осознает, что всеми аспектами жизни отделения безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, железной дисциплины и фанатичной преданности установленному распорядку.
Макмёрфи с первых же дней отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и с упоением погружается в организацию всевозможных проказ и развлечений. Его дерзкий дух неповиновения постепенно заражает остальных пациентов, пробуждая в них давно забытую волю к свободе. Однако сестра Рэтчед, непоколебимая в своем стремлении сохранить контроль, готова использовать любые средства, чтобы подавить растущее сопротивление.
